お久しぶりです。またまた諸事情により、前回からだいぶ期間が空いてしまいました。
プラレール紹介第4回は、「電動超特急ひかり号セット」です。
この製品の発売は1964(昭和39)年、東京オリンピックの開催年です。前回紹介した「プラスチック 夢の超特急」ではプラレール初の新幹線となりましたが、なぜか電動プラ汽車セットで電動化が施されたのにもかかわらず手転がし仕様となってしまいました。そこで、プラスチック夢の超特急の発売翌年に電動化車両として発売されたのが、「電動超特急ひかり号セット」です。
カラーリングは相変わらず実車の青＋白ではなく、赤＋白という不思議な色合いですが、電動超特急ひかり号ではプラスチック夢の超特急と異なり、鼻の色がスカートと同色の赤色に変更されました。当時遊んでいた方々にとっては、「プラレールの新幹線といえば赤と白！」というイメージもあるのではないでしょうか？この「赤鼻」は、後の「超特急ひかり号」「ライト付きひかり号」と受け継がれいていきます。また、1編成3両に戻り、この電動超特急ひかり号セットの車両規格が後のプラレールの礎になったとも言われています。今回はそんな「電動超特急ひかり号セット」を紹介していきます。
１．初代 電動超特急ひかり号セット(前スイッチ)
最初に紹介するのは、1964年に発売された初代です。モデルになったのは0系新幹線ではなく、新幹線1000型Ｂ編成(0系の量産先行車)と思われます。1000型の特徴的な運転席の曲面ガラス部分も上手に表現されています。
連結器は現在のプラレールのようなプラスチック製ではなく、全て金属でできています。
また、この初代はスイッチが車両斜め前のスカート上部についています。ここでポイント(？)なのが、スイッチの形状が2種類存在することです。初代の中でも初期は薄い金属の板状のものでしたが、操作しにくいと判断されたのか、その後は縁が軽く折り曲げられたものになっています。そのため、動力車カバーも初期と後期でスイッチ用の穴の大きさが微妙に異なっています。
さらに、動力ユニットも2種類存在しており、電動プラ汽車セットのように動輪がユニット直結の物と、ピニオンギヤ駆動の物があります。そのため、
①初期スイッチ＋直結駆動
②後期スイッチ＋直結駆動
③後期スイッチ＋ピニオンギヤ駆動
という3種類が存在することになります…。このうち③のピニオンギヤ駆動タイプは非常に珍しく、確認数も少ないです。
２．2代目 新電動超特急ひかり号セット(屋根スイッチ)
続いては、2代目の「新電動超特急ひかり号セット」です。初代から2代目に変更されたのは1967年頃と思われ、こちらも初代とモデルにしているのは同じ新幹線1000型Ｂ編成です。2代目が初代と大きく異なっている点は大きく分けて2つあります。
1つ目は、動力方式です。
初代は基本的に動輪がモーター直結の物でしたが、2代目ではピニオンギヤ駆動に変更されました。そのため、先ほど初代で紹介した③タイプは、「前スイッチだがピニオンギヤ駆動」という初代と2代目の２つの要素を持ち合わせているということになるので、”1.5代目”という表現が適切かもしれません。そして、動力方式が変わると共にスイッチ位置が車体前方から屋根上へと変更されました。かなり後方部にあるため、現行商品で主流の所謂”新メカ”動力車そっくりですが、このひかり号の動力ユニットはスイッチが金属製です。さらに、時期によってモーターボックスの組み方が異なり、スイッチを前に倒すと走る物と、後ろに倒すと走る物の2種類が存在します。
そして、2つ目の特徴は連結器です。
初代の金属製連結器からプラスチックになり、子供向け玩具としての安全性が向上しました。
が......
このプラ製連結器、色々と問題があります。まず、受け側が台車直結なのです。これだけ聞いても特に問題があるようには思いませんが、この台車直結の使用上、交換が不可能なのです。つまり、一度連結器が破損してしまうと車両が連結できないということです…。一方、フック側の連結器は台車直結ではなく完全な別部品なので安心……とは言い切れません。このフック側連結器、なぜか異常に中央部が薄っぺらいのです。このせいで非常に千切れやすく、子供の遊びに耐え切れず破損してしまっている個体をよく見かけます。ただし、このタイプの連結器を装着している製品に「電動プラ電車」があるのですが、そちらでは一部中央部が薄くなっていない連結器を装着した物も発見されています(恐らくひかり号では未発見…？)。
３．3代目 電動超特急ひかり号セット(前スイッチ)
3代目へと変更になったのは1970年頃。徐々に実車をモデルにした製品が発売されてきた時期です。この3代目は初代・2代目とは異なり運転席窓の形状が0系新幹線のようになっていますが、ライトの形状やライト横の長方形の窪みはそのままです。
スイッチ位置は再び車両前方に戻っていますが、スカート上部にあった初代とは異なり、スカートの中心に位置しています。それとともにモーターユニットも変更され、一般的な”旧動力”を搭載しています。初期は2代目と同様にピニオンギヤで動輪を回す方式でしたが、これでは動輪のゴムがすぐに傷んでしまうということで、すぐに黒い摩擦ゴムに変更されました。また、初代・2代目では動力車のカバーと台車を固定するフックとして鼻の裏側に細い鉄板が付いていましたが、3代目では鉄板が外され、鼻と一体化した小さなフックになりました。
2代目では子供が遊ぶには問題があり過ぎた連結器も、3代目では受け側・フック側ともに改良が施され、安心して遊べるようになりました。どちらも軟性プラスチック製で、指で簡単に曲げられるため、伸び切ってしまったフック側連結器を直しながら遊んでいた子供たちも多いようです。このタイプの連結器は1977年頃までほぼ全ての車両に採用されました。
電動超特急ひかり号セットは、時期によって動力方式や金型が異なりますが、単品箱は基本的に同一の物です。正面右に赤字に青・黄色の字で製品名が書かれ、中央から左にかけてはモデルとなった0系新幹線の写真が貼られています。
以上、1960年代のプラレールを象徴する製品の一つ「電動超特急ひかり号セット」の紹介でした。実車の0系新幹線が青＋白のカラーリングなのにもかかわらず、プラレールでは10年近くも赤＋白で販売されていたのは少しですが、それも当時のプラレールらしさと言えるでしょう。また前述の通り、この製品は現在でも続くプラレールの基本規格の第1号であるとともに、動力ユニット・連結器などマイナーチェンジを繰り返しながら変化していった製品なのです。つまり、今でもプラレールが鉄道玩具の代表として遊ばれ続けているのは、電動超特急ひかり号セットのおかげと言っても過言ではありません。そんなこの製品をこれからも受け継いでいけるよう、大切にしていきたいです。
それでは今回はこの辺で。
